Il continente americano

Il continente americano può essere descritto da due diversi punti di vista.

Da un punto di vista strettamente fisico lo si può suddividere in 4 regioni principali: l’America settentrionale, che va dal Mar Glaciale Artico fino agli altipiani del Messico, l’America centrale o istmica, dal Messico fino all’istmo di Panama, l’America insulare, che comprende principalmente l’arcipelago delle Grandi Antille, l’America meridionale.

L’America settentrionale è separata a Nord-Ovest dall’Asia dallo stretto di Bering. Una profonda insenatura (baia di Hudson) divide la grande penisola occidentale dell’Alaska da quella del Labrador. A Nord-Est di quest’ultima si collocano le grandi isole di Groenlandia e di Terranova. Immediatamente a Sud del Labrador sfocia il fiume San Lorenzo, il cui corso è alimentato dalle acque dei Grandi Laghi.

La parte centrale del territorio nord-americano è occupata da vastissime praterie, delimitate a Ovest dalla grande catena delle Montagne Rocciose e a Est dalla più modesta e antica catena degli Appalachi. In mezzo scorre il Mississippi. Più a Sud il Rio Grande segna il confine tra USA e Messico.

La costa del Pacifico è caratterizzata dalla lunga e sottile penisola della California. Sul versante atlantico, il golfo del Messico è racchiuso tra la Florida a Nord e la penisola dello Yucatan a Sud. Il Golfo è chiuso a Est dalla grande isola di Cuba che, insieme a Haiti e Giamaica, forma l’arcipelago delle Grandi Antille.

Anche l’America del Sud è caratterizzata da un’imponente catena montuosa sul versante pacifico: la Cordigliera delle Ande. Tra questa e gli altopiani orientali della Guaiana e del Brasile si colloca l’enorme bacino fluviale del Rio delle Amazzoni, il più grande del mondo. Più a Sud, Tra Uruguay e Argentina, un altro grande fiume è il Rio de la Plata.

Nella parte meridionale del continente si estendono in successione Nord-Sud le tre grandi pianure del Gran Chaco, delle Pampas e della Patagonia.  L’estremità meridionale del continente è costituita dalla Terra del Fuoco.

Da un punto di vista linguistico e culturale, invece, si distingue l’America anglo-sassone (Canada e USA), dove si parla inglese, dall’America latina (dal Messico in giù), dove si parla prevalentemente spagnolo (portoghese in Brasile).

Da un punto di vista politico l'America del Nord è divisa in tre grandi paesi:
- Canada (capitale Ottawa, città principali Toronto e Montreal);

- USA (capitale Washington, città principali New York, Los Angeles, San Francisco, Chicago);

- Messico (capitale Città del Messico con 23 milioni di abitanti).

L'America centrale comprende numerosi stati di piccole dimensioni, tra cui Panama, Cuba (capitale L'Avana) e Giamaica (ex colonia britannica dove si parla inglese).

Il paese più importante dell'America del Sud è il Brasile (capitale Brasilia, città principali Rio de Janeiro e San Paolo). Seguono il Perù (l'antico impero Inca, con capitale Lima) e l'Argentina (Buenos Aires).